Avances en genética de las adicciones

El estudio de la herencia y la genética tiene cada vez más importancia en las adicciones. Desde hace años sabemos que al menos la mitad de los factores que llevan a la adicción son genéticos, es decir, se heredan de nuestros padres.

Estudios con gemelos

¿Cómo es posible saber esto? En realidad es sencillo.
Mediante el estudio de parejas de gemelos que comparten el 100% del código genético y de parejas de mellizos que comparten sólo el 50%, se puede averiguar mediante una formula matemática cuál es exactamente el peso de la genética en una enfermedad frente al peso del ambiente y la sociedad. Los estudios nos dicen que entre un 40 y un 70% de las causas se deben a factores heredables.

Esto explica en parte como en un país como España el 95% de la población ha probado el alcohol pero sólo un 4% ha tenido la mala suerte de adquirir la enfermedad del alcoholismo. Si se tiene un genoma vulnerable es mucho más fácil caer en la enfermedad. En otras adicciones, como la cocaína o el tabaco, ocurre exactamente lo mismo.

Pero nos queda mucho por descubrir. Estamos empezando a averiguar cuáles son las partes del ADN que nos hacen caer en las adicciones.

Hasta hace una década, averiguar cuáles eran los genes concretos que producían las enfermedades era un trabajo que requería una gran minuciosidad. Además sólo teníamos herramientas para descubrir genes muy anómalos, aquellos que producían la enfermedad de forma casi obligatoria. Por desgracia muy pocas enfermedades son así. Las adicciones concretamente tienen un patrón de herencia totalmente distinto.

El patrón de herencia de las adicciones

La vulnerabilidad a la adicción no se debe a un solo gen, tampoco a un conjunto pequeño de genes. Creemos que se produce por la suma de miles de variaciones genéticas que, al unir sus fuerzas, hacen que la persona pueda tener una adicción con gran facilidad. Cada una de estas variaciones por sí sola no tiene ninguna importancia, pero su poder aumenta al agruparse.

Este tipo de patrón que llamamos poligénico, hace que sea muy difícil identificarlas. Desde hace pocos años se han puesto en marcha un nuevo tipo de estudios, los estudios de asociación de genoma completo (GWAS). Mediante esta nueva técnica es posible analizar de forma masiva y simultánea millones de regiones del ADN. Esto se repite en miles de individuos (un grupo de ellos con la enfermedad y otros sanos). Después, mediante  complejos algoritmos de bio-ingeniería, podemos procesar esta gigantesca cantidad de datos y detectar cuáles son las regiones del ADN que tienen que ver con la enfermedad.

Gracias a este tipo de técnicas estamos empezando a saber nuevas cosas sobre las adicciones. Por ejemplo, que el consumo de sustancias en la adolescencia es menos influenciable por factores genéticos (y más por los ambientales) pero conforme nos adentramos en la consumo la etapa adulta, la heredabilidad se hace cada vez más importante hasta alcanzar cifras  de casi el 80%.  También sabemos ahora que los genes que producen vulnerabilidad a las adicciones a distintas sustancias como el alcohol, la cocaína o el tabaco, son muchas veces los mismos.

¿Qué utilidad práctica tienen estos avances en el tratamiento de la adicción?

Como hay miles de genes implicados y el efecto de cada uno individualmente es muy pequeño, no parece que a corto o medio plazo, podamos editar el ADN (o silenciarlo) y curar la enfermedad o la vulnerabilidad. Es demasiado complejo para nuestras posibilidades actuales.

Sin embargo estos avances sí pueden servir para lo que se llama farmacogenética:  usar el patrón genético individual de cada paciente para seleccionar un fármaco que sea efectivo en su adicción, personalizando el tratamiento. Aunque ya existen fármacos que detienen la adicción, sólo funcionan en un número pequeño de personas, por lo que tienen un uso limitado. Gracias a estos análisis podríamos detectar a las personas en los que sí funcionan estos fármacos y usarlos desde el principio.

Otra utilidad clara va a ser el descubrir como se relacionan los genes de la adicción con los genes de otras enfermedades mentales. Esto es muy importante porque en las adiciones graves más del 50% de los pacientes tienen además otra enfermedad mental añadida, lo que llamamos patología dual.

Los avances también podrán servir para saber, mediante un simple análisis de sangre, si una persona tiene facilidad para hacerse adicto. Gracias a esta información, podremos ayudar a la gente a asumir menos riesgos en casos de alta vulnerabilidad.

Por último, estos estudios tienen la utilidad de demostrar a los pacientes y a sus familiares, cómo la adicción es una enfermedad como las demás. Esto ayuda a borrar prejuicios y sentimiento de culpa que impiden que el tratamiento funcione.