Causas del trastorno obsesivo

Hay varios factores causales que pueden intervenir y sumarse para que aparezca esta enfermedad.

Los estudios encuentran una base genética muy importante, especialmente en las variedades de la enfermedad que tienen un inicio más precoz. En éstas, el 35% de los familiares de primer grado de un paciente afectado estarán también afectados. Se trata de una de las asociaciones genéticas más fuertes encontradas entre las enfermedades mentales. En los subtipos de inicio más tardío la herencia genética tiene una menor importancia.

Además se ha relacionado esta enfermedad con infecciones estreptocócicas en la primera infancia (Síndrome P.A.N.D.A.) que puede ser tratado en su inicio con antibióticos. No obstante, pese a estar descrito, se cree que sólo un pequeño porcentaje con TOC se deben a  procesos infecciosos.

Hay corrientes que consideran al TOC como dentro de los trastornos de ansiedad. De hecho ésta era la visión mayoritaria hasta hace poco, aunque últimamente cada vez surgen más voces que apoyan una clasifiación propia del trastorno, dentro de un "espectro obsesivo" que podría englobar a los tratornos por tics y al Síndrome de Gilles de la Tourette. En esta línea de pensamiento no debe considerarse como una causa a la ansiedad.

En cualquier caso, la ansiedad puede aumentar los síntomas de la enfermedad o incluso desencadenarlos inicialmente, pero eso no quiere decir que sea la causa.

Los últimos avances en TOC, Gilles de La Tourette y Tics relacionan estos trastornos con alteraciones con partes específicas del cerebro, especialment el sistema estriatal de aprendizaje. Curiosamente en el Síndrome PANDA hay lesiones en esa zona causadas por una excesiva respuesta inmune ante la infección por el estreptococo.

Los estudios de neuroimagen funcional (que muestran el nivel de funcionamiento de las distintas zonas del cerebro) han identificado alteraciones también en estas zonas, especialmente en el circuito que comunica la corteza prefrontal, el tálamo y los ganglios basales. Estas alteraciones desaparecen con la medicación.